在胜利完成拨乱反正和启动改革开放进程的基础上，1982年9月1日至11日，中国共产党第十二次全国代表大会在北京召开。出席大会的正式代表1545名，候补代表145名，代表着3900多万名党员。大会执行主席邓小平主持开幕式并在会上致开幕词。邓小平郑重提出：“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的路，建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基本经验。”胡耀邦代表中共十一届中央委员会向大会作题为《全面开创社会主义现代化建设的新局面》的报告。

大会提出了党在新的历史时期的总任务是：团结全国各族人民，自力更生，艰苦奋斗，逐步实现工业、农业、国防和科学技术的现代化，把我国建设成为高度文明、高度民主的社会主义国家。大会提出，从1981年到本世纪末，我国经济建设总的奋斗目标是：在不断提高经济效益的前提下，力争使全国工农业的年总产值翻两番，使人民的物质文化生活达到小康水平。大会把二十世纪末的奋斗目标由原来的全面实现现代化改为小康水平，这是党中央全面分析我国的实际情况之后，作出的历史性决策。

这次大会的一个重要贡献，是在提出经济建设目标的同时，明确指出：社会主义精神文明是社会主义的重要特征，是社会主义制度优越性的重要表现。建设社会主义物质文明和精神文明，都要靠继续发展社会主义民主来保证和支持。

针对党的队伍中实际存在的思想不纯、作风不纯和组织不纯等问题，大会决定从1983年下半年开始，对党的作风和党的组织进行一次全面整顿，把党建设成为领导社会主义现代化事业的坚强核心。大会通过了《中国共产党章程》，清除了十一大党章中“左”的错误，规定党中央不设主席只设总书记，中央和省一级设顾问委员会作为新老干部交替的过渡性机构，以发挥许多从第一线退下来的富有经验的老同志对党的事业的参谋作用。在十二届一中全会上，选举胡耀邦、叶剑英、邓小平、赵紫阳、李先念、陈云为中央政治局常委，胡耀邦为中央委员会总书记；决定邓小平为中央军事委员会主席。中央顾问委员会第一次全体会议选举邓小平为中顾委主任。中央纪律检查委员会第一次全体会议选举陈云为中纪委第一书记。

党的十二大的召开，标志着党成功地实现了具有重大历史性意义的伟大转变，以全面开创社会主义现代化建设的新局面而载入史册。